Desensibilización Sistemática: Cómo Vencer tus Miedos

La desensibilización sistemática es una estrategia terapéutica, para comprender el impacto de este método, es necesario conocer el trabajo del psiquiatra Joseph Wolpe, el decidió enfocar el problema desde la neurofisiología y el aprendizaje conductual. Su descubrimiento se centra en la inhibición reciproca.

Establece algo simple, el cuerpo humano no puede experimentar simultáneamente dos estados fisiológicos opuestos de alta intensidad. No se puede estar paralizado por el pánico y al mismo tiempo mantener una relajación muscular profunda. Imagínate que el sistema nervioso funciona como una balanza, o esta activada la rama de alerta o huida o predomina la del reposo. El estudio de Wolpe demostró que si se logra introducir una respuesta incompatible con la ansiedad como lo es la relajación profunda en presencia del estimulo que genera miedo, se asocia el objeto y la respuesta y empieza a debilitarse.

Cuando una persona con fobia se encuentra frente a lo que teme, su cuerpo reacciona en cuestión de milisegundos. El ritmo cardíaco se acelera, la respiración se vuelve acelerada y superficial, las pupilas se dilatan y los músculos de la espalda, hombros y extremidades se contraen con fuerza. Esta cascada fisiológica es incómoda y aterradora, lo que suele llevar a la persona a huir de la situación, reforzando involuntariamente el miedo para la próxima ocasión.

La desensibilización sistemática rompe este ciclo de reacción en cadena mediante la combinación armónica de dos componentes:

• La relajación progresiva: Consiste en entrenar al cuerpo para identificar los focos de tensión y liberar la muscular a voluntad. Al reducir conscientemente la frecuencia cardíaca y profundizar la respiración, se envía un mensaje claro al cerebro: "estamos a salvo". La relajación actúa como un escudo protector frente a la ola de ansiedad.
• La exposición gradual: En lugar de lanzar a la persona al punto de su mayor temor sin preparación previa, la técnica propone un acercamiento progresivo. La persona se expone a pequeñas dosis del estímulo temido, permitiendo que el sistema nervioso se habitúe gradualmente sin llegar al punto de desbordamiento emocional.

Al unir ambos elementos, el cuerpo aprende a permanecer en calma mientras procesa la información del entorno que antes consideraba amenazante.

Aunque la desensibilización sistemática puede adaptarse a diversos matices de la ansiedad, muestra una mayor efectividad en las fobias específicas. Estas son algunas de las áreas donde ofrece transformaciones más profundas:

• Alturas (acrofobia): Quienes la padecen sienten un vértigo paralizante incluso al asomarse a un balcón en un segundo piso o al estar cerca de una ventana en un edificio alto. La técnica les permite aproximarse paulatinamente a la elevación manteniendo el equilibrio corporal y mental.
• Animales (zoofobias): Ya sea el temor desmedido a los perros, la repulsión aterrada hacia las arañas o el pánico a las aves, esta metodología permite desactivar las alarmas exageradas ante la presencia de estos seres.
• Espacios cerrados (claustrofobia): Miedos a utilizar ascensores, viajar en metro, cruzar túneles o permanecer en habitaciones pequeñas sin ventanas. La persona aprende a tolera la sensación de encierro sin experimentar la angustia de falta de aire.
• Conducción (amaxofobia): Muy común tras haber sufrido o presenciado un accidente de tráfico, o por el temor a perder el control en vías rápidas. La técnica ayuda a volver al asiento del conductor con tranquilidad y seguridad.}

La desensibilización sistemática no es fruto de la improvisación, se trata de una estrategia terapéutica que requiere enfoque, estructura y lógica, que respeta el ritmo de cada persona. Generalmente consta de tres fases fundamentales:

Entrenamiento en técnicas de relajación

Antes de abordar cualquier pensamiento relacionado con el miedo, la persona aprende a dominar su propio cuerpo. A través de la relajación muscular progresiva o el control respiratorio diafragmático, adquiere la habilidad de reducir su nivel de activación fisiológica a demanda en pocos minutos. La relajación progresiva también es una habilidad, y como toda habilidad nueva requiere de practica continua.

Elaboración de la jerarquía de miedos

Uno de los puntos más importantes, se realiza en conjunto con el psicólogo, se redacta una lista detallada de situaciones vinculadas con la fobia, ordenándolas de menor a mayor intensidad en una escala de angustia del 0 al 100. También conocida como unidades subjetivas de ansiedad (USAs)

Por ejemplo, en un caso de miedo a volar en avión, la jerarquía podría estructurarse de la siguiente manera:

• Nivel 10: Mirar una fotografía de un avión en una revista.
• Nivel 30: Ver un documental sobre un vuelo.
• Nivel 50: Acompañar a un amigo al aeropuerto y permanecer en la sala de espera y escuchar el avión despegar.
• Nivel 70: Comprar un billete y hacer las maletas para un viaje corto y breve.
• Nivel 90: Subir al avión.
• Nivel 100: El momento del despegue y experimentar turbulencias en pleno vuelo.

Exposición escalonada y sistemática

Con el entrenamiento en relajación afianzado y la jerarquía trazada, comienza el trabajo de desensibilización, se entiende que no se manda a comprar el billete de primero y que tampoco es un mero trámite, por ello tiene un nivel elevado de subjetividad. Se inicia por el peldaño más bajo. La persona evoca mentalmente la situación o se expone a ella mientras aplica de forma activa las herramientas de relajación. Solo cuando logra permanecer completamente en calma en ese primer escalón, se autoriza el avance hacia el siguiente nivel. Si en algún momento la ansiedad aumenta, se regresa al estado de descanso hasta recuperar la serenidad.

Es importante entender que todos estos pasos se realizan en conjunto a un profesional, aunque puedes aplicar estrategias de atención plena o mindfulness en casa, las estrategias como la desensibilización sistemática es continua y vigilada.